Litio en Catamarca: Dónde se Encuentra y su Impacto

La provincia de Catamarca, ubicada en el noroeste argentino, forma parte del conocido 'Triángulo del Litio' junto a Bolivia y Chile, una región que concentra una porción significativa de los recursos de litio identificados a nivel mundial. Dentro de esta provincia, uno de los epicentros clave para la extracción de este codiciado mineral es el vasto y remoto Salar del Hombre Muerto. Este salar no solo alberga importantes reservas, sino que también es el sitio del proyecto minero de litio más antiguo y de mayor producción en Argentina, marcando un hito en la historia de la minería de este mineral en el país.

La creciente demanda global de litio, impulsada principalmente por la fabricación de baterías para vehículos eléctricos y dispositivos electrónicos, ha puesto a lugares como el Salar del Hombre Muerto bajo los reflectores internacionales. Sin embargo, la actividad extractiva en estas áreas de extrema aridez y delicados ecosistemas de altura no está exenta de desafíos y controversias, generando importantes debates sobre el impacto ambiental y social a largo plazo.

El Salar del Hombre Muerto: Cuna del Litio Catamarqueño

El principal yacimiento de litio en Catamarca se localiza en el Salar del Hombre Muerto, una vasta extensión salina en el departamento de Antofagasta de la Sierra, una zona caracterizada por su clima extremo, con frío implacable y sol abrasador casi todo el año. Aquí se desarrolla el proyecto Fénix, operado originalmente por la empresa estadounidense Livent, y actualmente gestionado por Arcadium Lithium, tras la fusión de Livent con la australiana Allkem a principios de 2024. Más recientemente, el gigante minero británico-australiano Rio Tinto adquirió Arcadium Lithium, posicionándose como uno de los mayores productores de litio a nivel mundial.

El proyecto Fénix en el Salar del Hombre Muerto es notable no solo por ser el más antiguo en operación en Argentina (desde 1997), sino también por su volumen de producción. En 2023, generó 22.000 toneladas de carbonato de litio, lo que representó casi la mitad de las 50.000 toneladas producidas por Argentina en total. Esto subraya la importancia estratégica de este sitio para la producción nacional de litio. Si bien hay otros proyectos en Argentina, como Centenario Ratones (Salta) y Cauchari-Olaroz y Olaroz (Jujuy), el Salar del Hombre Muerto en Catamarca es el de mayor envergadura en operación. Además, se espera el inicio de producción de otro proyecto, Sal de Oro, ubicado entre Catamarca y Salta, lo que aumentará aún más la relevancia de la región.

Impactos Ambientales de la Extracción de Litio

La extracción de litio en salares como el del Hombre Muerto se realiza principalmente mediante la evaporación de salmueras, un proceso que consume grandes cantidades de agua, un recurso ya escaso en estos ambientes desérticos de altura. Las consecuencias de esta intensa demanda hídrica son uno de los principales puntos de conflicto y preocupación. En las cercanías del proyecto Fénix, el impacto ambiental es visible.

Uno de los ejemplos más citados es la desecación del río Trapiche. Lo que antes era un curso de agua que alimentaba pastizales y sostenía un ecosistema diverso con vicuñas, pumas, gatos andinos e incluso tres especies de flamencos, hoy es en gran parte un lecho seco con parches oscurecidos de vegetación muerta. Esta franja de tierra árida se extiende por varios kilómetros, evidenciando la desaparición del flujo de agua que sostenía la vida en la zona. Según testimonios locales, los animales que antes habitaban el área ya no se ven.

Además de la desecación, se han observado otras alteraciones. En tramos río arriba del Trapiche, el lecho del río ha sido revestido con plástico. Según la empresa, estos son trabajos de canalización para minimizar la percolación y evaporación, optimizando la captación de agua hacia el embalse de la presa Trapiche para su uso en la planta. Sin embargo, expertos señalan que esta alteración es muy significativa para el ecosistema, afectando la vida acuática y la posibilidad de que el agua se infiltre en el suelo. La bióloga Cecilia Estrabou advirtió sobre la posible producción de microplásticos en el río, un problema ambiental global, con impactos perjudiciales para las cadenas alimentarias y el uso del agua por los organismos vivos.

La extracción de salmueras también puede causar un desequilibrio hídrico en el salar, llevando a la salinización de las reservas de agua dulce y afectando su disponibilidad y calidad en la cuenca. Una vez que el agua sale del sistema, no se recupera con las mismas condiciones. Organizaciones ambientales han señalado que estos ecosistemas de altura ya son naturalmente frágiles debido a la aridez extrema, alta evaporación y déficit hídrico, y la actividad minera aumenta estas presiones.

La empresa Arcadium Lithium (a través de su predecesora Livent) ha reconocido cambios en el ecosistema del Salar del Hombre Muerto, pero sostiene que estos son reversibles, estimando un tiempo de recuperación de 10 años después del cese de la minería. También afirman utilizar solo una pequeña parte del agua que fluye en los arroyos cercanos (un 2%) y trabajar con especialistas externos para mantener el equilibrio natural del ecosistema, con monitoreo del gobierno provincial. Mencionan realizar tareas ambientales como reforestación y mejora de sistemas de riego.

Comunidades Indígenas y Conflictos Sociales

El impacto ambiental de la minería de litio en Catamarca está intrínsecamente ligado a las preocupaciones y luchas de las comunidades indígenas locales. En el Salar del Hombre Muerto, la comunidad Atacameños del Altiplano ha sido una voz clave en la oposición a los proyectos de litio, especialmente por el consumo de agua y la desecación de los valles que afectan sus medios de vida tradicionales, como la cría de llamas y ovejas. Alfredo Morales, activista de la organización, relata cómo las protestas iniciales por cuestiones laborales evolucionaron al ver la gran cantidad de agua consumida y la desecación del valle. Familias que dependían de la cría de animales han visto reducir drásticamente sus rebaños.

Para activistas como Elizabeth Mamani, el litio, aunque representa progreso tecnológico, también significa 'muerte en el futuro' debido al 'desastre ambiental'. Si bien reconocen que puede tener un sentido económico para algunos, para ellos implica principalmente destrucción. Las comunidades indígenas denuncian afectaciones a sus derechos básicos, como el acceso a la información, la participación, el consentimiento libre, previo e informado, y el acceso a la justicia.

Acciones Legales y Precedentes

La lucha de las comunidades indígenas y organizaciones ambientales ha tenido repercusiones legales. En marzo de 2024, la Corte Suprema de Catamarca emitió un fallo significativo. Ordenó al gobierno provincial abstenerse de otorgar nuevos permisos para actividad minera en el área del arroyo Los Patos hasta que se realice un estudio de impacto ambiental 'acumulativo e integral'. Este estudio debe considerar el paisaje, la fauna, la flora, el clima, el ambiente en general, así como las condiciones de vida de los habitantes locales y la comunidad indígena afectada.

Uno de los argumentos clave citados en el fallo judicial es el impacto ambiental negativo que la minería ya ha tenido en el valle del Trapiche. Esta decisión sienta un precedente importante al vincular la expansión minera con los daños preexistentes en la misma cuenca hídrica. El área de Los Patos es precisamente donde Arcadium (a través del proyecto Sal de Vida, adquirido de una fusión anterior) tiene intenciones de expandir su extracción de litio, a pocos kilómetros al este del río Trapiche. Actualmente, Los Patos aún mantiene un flujo de agua que sostiene vida silvestre, pero la preocupación es que pueda sufrir el mismo destino que el Trapiche.

A pesar del fallo, la confianza de los activistas en el sistema judicial y los actores poderosos es limitada. Consideran el fallo una ventaja y un precedente, pero temen que sus territorios sigan siendo cercados. A la fecha, no hay detalles públicos sobre la publicación del estudio requerido por la corte.

Contexto Económico y Desarrollo Local

Argentina se posiciona como el cuarto productor mundial de litio, detrás de Australia, Chile y China. En 2023, las exportaciones de litio alcanzaron los USD 835 millones, representando el 20.8% de las exportaciones mineras del país. Más del 40% de este litio se vende a China. Con unos 40 proyectos en etapas preliminares, el potencial de crecimiento es considerable.

El gobierno argentino, bajo la presidencia de Javier Milei desde diciembre de 2023, ha manifestado un fuerte interés en promover la inversión minera, buscando atraer capitales mediante beneficios fiscales, aduaneros y financieros. Esta política ha generado consultas constantes de empresas mineras, percibiendo un cambio positivo en el clima de negocios.

Sin embargo, el beneficio económico de la actividad minera no siempre se traduce directamente en mejoras significativas para las poblaciones locales. En Antofagasta de la Sierra, donde se ubica el Salar del Hombre Muerto, los aproximadamente 2.000 habitantes a menudo viven en condiciones menos favorables que las de los campamentos mineros. Enfrentan cortes de energía diarios, escasez de agua en verano y falta de acceso a la red de gas natural. El intendente local busca cambiar el código tributario municipal para que las empresas paguen más impuestos a nivel local y asegurar que los recursos mineros generen un 'derrame' en la comunidad. Aunque la empresa Livent reportó importantes ingresos y utilidades en 2022, sus inversiones comunitarias declaradas son una fracción menor de esas cifras.

La cantidad de empleos directos en proyectos de litio (casi 3.000 en Salta, Catamarca y Jujuy a principios de 2024) es relativamente pequeña en comparación con el total de empleados públicos en esas provincias, lo que también alimenta el debate sobre el verdadero impacto ambiental y social de la minería en la economía local.

Es importante destacar que, si bien Catamarca tiene una historia minera importante, con la explotación de cobre y oro en Bajo de la Alumbrera (departamento Belén) desde 1997, este yacimiento es distinto y anterior a la gran escala de la minería de litio que hoy cobra protagonismo en otras zonas de la provincia, como el Salar del Hombre Muerto. Bajo de la Alumbrera, un emprendimiento a cielo abierto de gran magnitud, también ha generado controversias ambientales, pero se centra en otros minerales.

Tabla de Proyectos de Litio en Argentina (Mencionados)

Preguntas Frecuentes sobre el Litio en Catamarca

¿Dónde se extrae principalmente el litio en Catamarca?

La principal zona de extracción de litio en Catamarca es el Salar del Hombre Muerto, ubicado en el departamento de Antofagasta de la Sierra.

¿Cuál es el proyecto de litio más importante en Catamarca?

El proyecto Fénix, operado por Arcadium Lithium (anteriormente Livent), es el proyecto de litio más antiguo y de mayor producción en Argentina y se encuentra en el Salar del Hombre Muerto, Catamarca.

¿Qué impactos ambientales se asocian a la extracción de litio en Catamarca?

Los principales impactos ambientales incluyen la desecación de fuentes de agua cercanas como el río Trapiche, la pérdida de ecosistemas y biodiversidad, la potencial salinización de aguas dulces y alteraciones en los cauces de los ríos (como el revestimiento plástico observado).

¿Cómo afecta la minería de litio a las comunidades locales?

Las comunidades indígenas, como la Atacameños del Altiplano, se ven afectadas por la disminución de recursos hídricos que impacta sus actividades tradicionales, y denuncian falta de participación y afectaciones a sus derechos.

¿Ha habido acciones legales relacionadas con el litio en Catamarca?

Sí, la Corte Suprema de Catamarca ordenó detener la expansión minera en el área del arroyo Los Patos hasta que se realice un estudio de impacto ambiental acumulativo, citando los daños ya causados en el valle del Trapiche.

¿Es el Salar del Hombre Muerto el único lugar con minería en Catamarca?

No, Catamarca también tiene otros proyectos mineros, como el histórico yacimiento de cobre y oro Bajo de la Alumbrera en Belén, pero el artículo se centra en la minería de litio, que se localiza en otras áreas como el Salar del Hombre Muerto.

¿Cuál es la importancia económica del litio para Catamarca y Argentina?

El litio es una exportación minera clave para Argentina, con el Salar del Hombre Muerto siendo el mayor productor nacional. A nivel local en Catamarca, existe un debate sobre cómo asegurar que los beneficios económicos se traduzcan en desarrollo para las comunidades cercanas.

El Futuro del Litio en Catamarca

El litio de Catamarca, concentrado principalmente en el Salar del Hombre Muerto, representa una oportunidad económica significativa para Argentina en el contexto de la transición energética global. Sin embargo, la experiencia de más de dos décadas de extracción en el proyecto Fénix ha puesto de manifiesto los serios desafíos ambientales y sociales asociados. La desecación de cuerpos de agua vitales como el río Trapiche y las preocupaciones de las comunidades indígenas locales sobre el impacto ambiental y sus derechos subrayan la necesidad de una gestión minera más sostenible e inclusiva.

El reciente fallo judicial sobre el arroyo Los Patos marca un punto de inflexión, exigiendo estudios de impacto ambiental más rigurosos y acumulativos antes de permitir la expansión. Este precedente legal, sumado a la creciente visibilidad de los impactos ambientales y las demandas de las comunidades indígenas, configura un panorama complejo para el futuro de la minería de litio en Catamarca. Mientras la demanda global sigue en aumento y el gobierno promueve la inversión, el desafío principal radica en encontrar un equilibrio entre el desarrollo económico y la protección de los frágiles ecosistemas de altura y los derechos de las poblaciones que habitan estas regiones remotas y ricas en recursos.

Si quieres conocer otros artículos parecidos a Litio en Catamarca: Dónde se Encuentra y su Impacto puedes visitar la categoría Industria.