21/09/2018
El sector del gas natural es vasto y complejo, involucrando desde la extracción en yacimientos hasta el procesamiento, transporte y distribución al consumidor final. Uno de los aspectos cruciales de esta cadena es el procesamiento, que a menudo requiere inversiones significativas en infraestructura especializada. Comprender cuánto puede costar una instalación de este tipo y cómo se compara el gas natural procesado con otras fuentes de energía comunes, como el gas LP, es fundamental para dimensionar la magnitud de esta industria.
La construcción de plantas de procesamiento de gas natural y la infraestructura asociada representa una inversión de capital considerable. Empresas del sector destinan cientos de millones o incluso miles de millones de dólares en estos proyectos para aumentar la capacidad de manejo de gas y líquidos asociados.
El Costo de una Planta de Procesamiento de Gas Natural: Un Ejemplo Real
Para ilustrar la magnitud de estas inversiones, podemos observar los planes de Oneok Partners LP. Esta sociedad anunció una inversión proyectada de entre 480 y 680 millones de dólares a realizar entre el momento del anuncio y finales del tercer trimestre de 2016. Este capital se destinaría a la construcción de dos instalaciones de procesamiento de gas natural y su infraestructura relacionada en Dakota del Norte y Wyoming.
Específicamente, Oneok planeó construir la instalación de procesamiento Bear Creek con una capacidad de 80 millones de pies cúbicos por día (MMcf/d) en el noroeste del condado de Dunn, Dakota del Norte. La otra planta, Bronco, tendría una capacidad de 100 MMcf/d y se ubicaría en el sur del condado de Campbell, Wyoming. La planta Bear Creek está diseñada para dar servicio a la formación Bakken Shale en la cuenca Williston, mientras que Bronco atendería las formaciones Turner, Frontier, Sussex y Niobrara en la cuenca Powder River.
El CEO de Oneok, Terry Spencer, destacó que la sociedad había anunciado entre 1.5 y 1.9 mil millones de dólares en proyectos de crecimiento de capital ese año, como parte de su programa de crecimiento de capital total de entre 7.5 y 8.2 mil millones de dólares planificado hasta 2016. Spencer señaló que las plantas Bear Creek y Bronco aumentarían la capacidad de procesamiento de gas natural en su área operativa en 180 MMcf/d y agregarían volúmenes adicionales de gas natural y líquidos de gas natural (LGN) a sus sistemas. Subrayó que estos proyectos demuestran el valor de las operaciones integradas de la sociedad, permitiéndoles servir mejor a los productores de la zona.
Según la información proporcionada por Oneok, la construcción de la instalación Bear Creek y su infraestructura asociada tendría un costo estimado de entre 265 y 365 millones de dólares, con finalización prevista para el segundo trimestre de 2016. Estos costos se desglosan de la siguiente manera:
- Planta de procesamiento: 130-190 millones de dólares.
- Infraestructura asociada: 135-185 millones de dólares.
Spencer mencionó que la planta Bear Creek se construiría cerca de la infraestructura existente de recolección, compresión y evacuación de residuos de gas natural de la sociedad en el condado de Dunn. Esto permitiría aliviar las ineficiencias de las tuberías en un área con limitaciones geográficas y terreno difícil. Además, Bear Creek permitiría a Oneok responder más rápidamente para acomodar la creciente producción de petróleo crudo y gas natural de sus clientes en las áreas dedicadas a la empresa. La construcción de esta instalación, junto con otros proyectos anunciados, reafirma el compromiso de Oneok con la construcción de infraestructura crítica de gas natural en Dakota del Norte, con el objetivo de contribuir a la meta de la industria de reducir la quema de gas natural a un 5-10% de la producción total para el cuarto trimestre de 2020.
Una vez completada la instalación Bear Creek y otros proyectos para el tercer trimestre de 2016, Oneok esperaba que su capacidad de procesamiento de gas en la cuenca Williston aumentara a aproximadamente 1.2 mil millones de pies cúbicos por día (Bcf/d). Otros proyectos mencionados incluyen tres nuevas plantas de procesamiento de gas en el condado de McKenzie, Dakota del Norte: Garden Creek III (100 MMcf/d), Lonesome Creek (200 MMcf/d) y Demicks Lake (200 MMcf/d), además de compresión adicional (100 MMcf/d) en sus plantas de procesamiento existentes y planificadas Garden Creek y Stateline.
Por otro lado, la construcción de la instalación Bronco y su infraestructura asociada se estimó en un costo de entre 215 y 305 millones de dólares, con finalización prevista durante el tercer trimestre de 2016. Los costos para Bronco incluían:
- Planta de procesamiento: 130-190 millones de dólares.
- Construcción de un ducto de LGN de 65 millas y 10 pulgadas de diámetro que conecta Bronco con el ramal del ducto de LGN Bakken de Oneok (en construcción): 45-60 millones de dólares.
- Construcción de infraestructura asociada: 40-55 millones de dólares.
Spencer explicó que la planta Bronco expandiría la infraestructura de recolección y procesamiento de gas natural y recolección de LGN de la sociedad en los condados de Campbell y Converse, Wyoming. Este proyecto cuenta con el respaldo de dedicaciones a largo plazo de más de 130,000 acres netos. Un año antes, la sociedad había adquirido la planta Sage Creek de 50 MMcf/d, y la planta Bronco proporcionaría capacidad adicional de procesamiento en una región con potencial de crecimiento significativo en la producción de gas natural y LGN.
El total de entre 7.5 y 8.2 mil millones de dólares asignados por Oneok para proyectos de capital hasta 2016 se destinaría a adquisiciones y proyectos de crecimiento de infraestructura relacionados con la recolección y procesamiento de gas natural y LGN. Desglosando este total, se incluyen entre 4.2 y 4.8 mil millones de dólares para proyectos de recolección y procesamiento, y entre 3.3 y 3.4 mil millones de dólares para proyectos de LGN.
En conjunto, Oneok esperaba que estos proyectos generaran múltiplos de EBITDA ajustado de cinco a siete veces, lo que indica la rentabilidad esperada de estas grandes inversiones en infraestructura. Las ganancias incrementales de estos proyectos se proyectaban para aumentar el flujo de caja distribuible y el valor para los tenedores de unidades en forma de mayores distribuciones. Oneok también mencionó que mantendría una cartera de proyectos de crecimiento no anunciados por un valor de entre 3 y 4 mil millones de dólares, lo que seguiría a la finalización de las plantas Bear Creek y Bronco, así como trabajos en sus instalaciones Demicks Lake y Knox.
Tabla Comparativa de Costos de Plantas Oneok (Estimados)
| Planta | Ubicación (Cuenca) | Capacidad (MMcf/d) | Costo Estimado Planta (USD) | Costo Estimado Infraestructura (USD) | Costo Total Estimado (USD) |
|---|---|---|---|---|---|
| Bear Creek | Dakota del Norte (Williston) | 80 | $130 - $190 millones | $135 - $185 millones | $265 - $365 millones |
| Bronco | Wyoming (Powder River) | 100 | $130 - $190 millones | $40 - $55 millones (Infraestructura) + $45 - $60 millones (Ducto LGN) | $215 - $305 millones |
Como se puede apreciar, el costo de construir una planta de procesamiento de gas natural es sustancial, y el costo de la infraestructura necesaria para recolectar el gas y transportar los productos procesados puede ser comparable o incluso superior al de la planta en sí misma. Estos proyectos son a largo plazo y buscan asegurar la capacidad necesaria para manejar la producción de gas en regiones clave.
Gas Natural vs. Gas LP: Entendiendo las Diferencias
Más allá de la infraestructura de procesamiento, es importante diferenciar entre los tipos de gas comúnmente utilizados, como el gas natural y el gas licuado de petróleo (Gas LP). Aunque ambos se usan para fines similares, como la cocción de alimentos o la calefacción de agua, presentan diferencias fundamentales en su composición, distribución y rendimiento.
El Gas LP (propano y butano) se extrae en forma de vapor, pero es licuado a presión y enfriado para ser convertido en un líquido. En esta forma líquida es envasado en cilindros o tanques estacionarios, o transportado en pipas para su distribución. Comúnmente se distribuye en tanques de 20 o 30 kilos (equivalentes a 37.03 y 55.5 litros, respectivamente), aunque también existen otros tamaños. El Gas LP tiene una gran importancia en la economía de algunos países, representando, por ejemplo, el 31% del consumo total de energía en el sector residencial en México.
Por otro lado, el gas natural se distribuye principalmente a través de una red de tuberías subterráneas. Se cobra por metro cúbico y su precio suele estar más ligado a la demanda internacional. Esta dependencia del mercado global puede generar una volatilidad significativa en su precio, como se vio a principios de año cuando una tormenta invernal en Estados Unidos hizo que el precio del gas natural pasara de 3.48 a 12.70 dólares por MBtu en un corto período.
Aunque el gas natural se considera más limpio que el Gas LP, con una flama que contamina menos, y potencialmente más barato a largo plazo, su adopción en los hogares no es tan generalizada en algunas regiones, como en México. Esto se debe, en gran medida, a la falta de suficiente infraestructura de tuberías subterráneas. En muchos casos, el usuario final debe asumir el costo de instalar las tuberías necesarias para conectar su hogar a la red existente, lo que representa una barrera inicial.
Además de la distribución y el precio, una diferencia clave radica en el rendimiento energético. El Gas LP ofrece más energía por unidad de volumen que el gas natural. Medido en Unidades Térmicas Británicas (BTU), el Gas LP proporciona aproximadamente 2,500 BTU por el mismo volumen, mientras que el gas natural proporciona alrededor de 1,000 BTU. Esto significa que, volumen por volumen, el Gas LP es más denso en energía.
Entender el consumo es útil para gestionar el gasto. Se estima que una estufa doméstica de cuatro quemadores y horno gasta alrededor de 0.42 kilogramos de Gas LP al día si se usa por una hora. Un calentador de agua (bóiler) puede gastar hasta 5.1 kilogramos diarios si se usa por 2.5 horas, sin contar el piloto que puede estar encendido todo el tiempo. Haciendo cálculos basados en estos consumos, un tanque de 30 kilos podría durar muy pocos días si el uso es intensivo. Existen alternativas como calentadores solares o electrodomésticos eléctricos, pero esto plantea otro debate sobre la fuente de energía.
Tabla Comparativa: Gas Natural vs. Gas LP
| Característica | Gas Natural | Gas LP |
|---|---|---|
| Forma de Distribución | Principalmente gaseoso, por tuberías subterráneas. | Principalmente líquido (licuado a presión), en cilindros, tanques estacionarios o pipas. |
| Unidad de Medida Típica | Metro cúbico (m³) | Kilogramo (kg) o Litro |
| Volatilidad del Precio | Alta, influenciada por demanda internacional y tipo de cambio. | Puede variar, afectado por costos de distribución y mercado local/internacional. |
| Infraestructura de Distribución | Requiere red de tuberías extensas; puede haber falta de cobertura y costo inicial para el usuario. | Flexible con tanques/cilindros; requiere transporte logístico (pipas). |
| Rendimiento Energético (por volumen) | Aprox. 1,000 BTU | Aprox. 2,500 BTU |
| Impacto Ambiental (combustión) | Generalmente considerado más limpio. | Emite más carbono por unidad de energía que el gas natural. |
| Contexto en México | Menos común en hogares por infraestructura limitada; 70% importado; planes gubernamentales para expandir redes. | Muy común en hogares; 31% consumo residencial; precio ha subido; gobierno busca opciones (Gas Bienestar). |
La elección entre gas natural y Gas LP a nivel residencial a menudo depende de la disponibilidad de infraestructura, el costo inicial de instalación y los precios relativos en una región determinada. A nivel industrial y de generación eléctrica, el gas natural es crucial por su disponibilidad y costo relativo.
Preguntas Frecuentes
¿Qué es una planta de procesamiento de gas natural?
Es una instalación industrial donde el gas natural extraído de pozos es tratado para separar impurezas y diferentes componentes (como metano, etano, propano, butano y otros LGN) antes de ser transportado por gasoductos o procesado aún más.
¿Cuánto puede costar construir una planta de procesamiento de gas natural?
Basándonos en ejemplos como los de Oneok Partners, el costo de la planta en sí puede variar entre 130 y 190 millones de dólares para instalaciones de capacidad moderada (80-100 MMcf/d). Sin embargo, el costo total del proyecto, incluyendo la infraestructura asociada (tuberías de recolección, compresión, ductos de LGN, etc.), puede duplicar o triplicar esa cifra, llegando a varios cientos de millones de dólares por proyecto.
¿Cuáles son las principales diferencias entre Gas Natural y Gas LP?
Las principales diferencias radican en su forma de distribución (tuberías vs. tanques/pipas), su estado físico al ser distribuido (principalmente gaseoso vs. líquido a presión), su forma de medición y tarificación (metro cúbico vs. kilogramo/litro), la densidad energética por volumen (rendimiento), y la infraestructura requerida para su entrega al consumidor final.
¿Cuál gas ofrece mayor rendimiento energético por volumen, Gas Natural o Gas LP?
El Gas LP ofrece un mayor rendimiento energético por unidad de volumen. Proporciona aproximadamente 2,500 BTU por volumen, en comparación con los aproximadamente 1,000 BTU del gas natural por el mismo volumen. Esto significa que el Gas LP es más denso en energía.
¿Por qué el gas natural no está tan extendido en los hogares de México como el Gas LP?
La principal razón es la falta de suficiente infraestructura de tuberías subterráneas que lleguen a todas las áreas residenciales. Conectar un hogar a la red existente puede implicar un costo inicial para el usuario, y en muchas regiones simplemente no hay cobertura de red disponible. Además, la dependencia de las importaciones puede generar volatilidad en el precio.
En conclusión, la industria del gas natural requiere inversiones masivas en infraestructura para el procesamiento y transporte. Al mismo tiempo, es crucial entender las diferencias fundamentales entre el gas natural y el Gas LP para comprender sus aplicaciones, costos y desafíos de distribución, especialmente en contextos residenciales donde ambos compiten por ser la fuente de energía preferida.
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