¿Qué fue de AGFA? Un gigante que se reinventó

El nombre AGFA evoca instantáneamente recuerdos de carretes de película fotográfica, diapositivas y cámaras que capturaron momentos importantes en la vida de millones de personas. Durante décadas, fue sinónimo de fotografía de consumo, compitiendo en un mercado global que parecía ilimitado. Sin embargo, con la llegada de la era digital, el panorama cambió drásticamente, llevando a muchas empresas icónicas de la fotografía analógica a desaparecer o a reinventarse por completo. ¿Qué ha sido de AGFA? ¿Existe todavía o es solo un recuerdo del pasado? La respuesta es clara: AGFA sigue existiendo, pero su enfoque y sus negocios se han transformado radicalmente.

Hoy en día, la empresa conocida como Agfa-Gevaert Group es un actor relevante en mercados tecnológicos muy diferentes, centrando sus esfuerzos en la imagen médica, las artes gráficas y los productos especiales. Es una historia de adaptación, de dejar atrás un legado histórico para abrazar nuevas oportunidades en sectores de alta tecnología.

Los Orígenes: De la Química a la Fotografía

La historia de AGFA comenzó en Alemania en 1867, inicialmente dedicada a la producción de materiales químicos relacionados con la fotografía, un campo emergente en aquel entonces. Casi al mismo tiempo, en 1890, Lieven Gevaert fundaba en Bélgica L. Gevaert & Cie, otra empresa química con un enfoque similar en el sector fotográfico. Ambas compañías se convirtieron en pioneras en el desarrollo de productos para la imagen, desde placas y papeles hasta películas.

Ya en 1922, AGFA y Gevaert estaban involucradas en la producción de películas de Rayos-X, mostrando una temprana incursión en el ámbito médico. Un hito importante llegó en 1936 con el desarrollo de Agfacolor, una de las primeras películas en color comercialmente exitosas, que permitió capturar la realidad con una riqueza visual sin precedentes.

Un capítulo oscuro en la historia de AGFA (la alemana) fue su integración, a partir de 1925, en el conglomerado industrial IG Farben. Este gigante químico alemán fue desmantelado por los Aliados después de la Segunda Guerra Mundial debido a su implicación en crímenes de guerra, incluido el uso de trabajo esclavo. Aunque AGFA fue una de las empresas constituyentes que se restablecieron tras la disolución de IG Farben en 1951, este período sigue siendo una parte compleja de su legado.

La unión que daría forma al grupo moderno se formalizó en 1964, cuando la alemana Agfa AG y la belga Gevaert Photo-Producten NV se fusionaron para crear Agfa-Gevaert. Esta fusión dio lugar a dos empresas operativas, una en Alemania (Agfa-Gevaert AG) y otra en Bélgica (Gevaert-Agfa NV, que luego se convirtió en Agfa-Gevaert NV). Este fue el nacimiento del grupo que conocemos hoy.

En 1981, la gran compañía química alemana Bayer AG adquirió el control total de Agfa-Gevaert. Bajo la tutela de Bayer, la empresa recibió un impulso tecnológico significativo y expandió sus actividades a diversos campos, incluyendo fotografía, video, audio, sistemas gráficos, Rayos-X y sistemas de oficina. Bayer mantuvo el control mayoritario hasta 1999, cuando las acciones de Agfa-Gevaert comenzaron a cotizar en bolsa. Bayer vendió su participación restante en 2002.

La Gran Transformación: Adiós a la Película de Consumo

El cambio más notorio y, quizás, doloroso para el público general ocurrió en 2004. Ante la rápida y abrumadora adopción de la fotografía digital, Agfa-Gevaert tomó la difícil decisión de vender su negocio de película de consumo y acabado fotográfico. Esta fue una señal clara de que la empresa estaba reorientando su estrategia hacia mercados más profesionales y tecnológicos, donde su experiencia química y en imagen seguían siendo valiosas.

Agfa-Gevaert Hoy: Estructura y Negocios

Actualmente, Agfa-Gevaert NV tiene su sede en Mortsel, Bélgica. La compañía opera a nivel global con organizaciones de ventas en 40 países y una red de agentes y representantes en otros lugares. A finales de 2011, contaba con más de 11,700 empleados a nivel mundial. Sus principales centros de producción e investigación se encuentran en países como Bélgica, Estados Unidos, Canadá, Alemania, Francia, Italia y China.

Desde el 1 de enero de 2019, el grupo Agfa-Gevaert se estructura en dos entidades principales:

• Agfa HealthCare: Esta entidad agrupa todas las actividades relacionadas con la tecnología de la información (TI) para el sector médico. Se enfoca en sistemas de gestión de imágenes médicas (como PACS - Picture Archiving and Communication Systems) y sistemas de información radiológica (RIS - Radiology Information Systems), que son cruciales para hospitales y clínicas en la era digital. Sus oficinas principales están en Bélgica, Reino Unido, Canadá, China y Austria.
• Agfa: Esta entidad más amplia engloba las actividades de los antiguos grupos de negocio Agfa Graphics y Agfa Specialty Products, además de las actividades de imagen (no de TI) del antiguo Agfa HealthCare. Sus actividades se subdividen en tres grupos principales:

La división Agfa se organiza en:

• Offset Solutions: Se centra en el negocio de la preprensa para la industria gráfica. Proporcionan planchas y películas (analógicas y digitales), consumibles y software para la impresión offset. Son un líder mundial en este campo, con productos innovadores como la plancha digital Azura sin revelado.
• Digital Print & Chemicals: Incluye el negocio de inyección de tinta (tintas, impresoras, papeles) para aplicaciones industriales y de impresión digital, así como las actividades del antiguo grupo de Productos Especiales. Aquí se encuentran productos como películas para microfilm, película para cine y otros materiales químicos de alta tecnología.
• Radiology Solutions: Comprende las actividades de imagen que históricamente pertenecieron a Agfa HealthCare pero que no son de TI. Esto puede incluir películas de Rayos-X tradicionales y otros productos relacionados con la radiología, aunque el enfoque en película de consumo ha cesado.

Esta estructura muestra claramente cómo AGFA ha pasado de ser una empresa centrada en un producto de consumo masivo (la película fotográfica) a ser un proveedor de soluciones tecnológicas y químicas especializadas para industrias muy concretas y profesionales: la salud (imagen médica digital) y la impresión (preprensa digital e inyección de tinta).

Innovación en Artes Gráficas

En el sector gráfico, Agfa-Gevaert ha realizado inversiones significativas y adquisiciones estratégicas para posicionarse como un líder. La adquisición de CompuGraphic en 1988 fue clave para entrar con fuerza en los sistemas de fotocomposición y filmación electrónica. Posteriormente, compras de negocios de empresas como Hoechst, DuPont, Autologic, Dotrix y Lastra han ampliado su portafolio. Hoy, Agfa Graphics (ahora parte de la división Agfa) cubre una vasta gama de procesos de producción para la industria gráfica, desde planchas y películas hasta tintas, software (flujos de trabajo) y servicios de consultoría. Se dice que una de cada dos imprentas en el mundo utiliza algún producto de Agfa Graphics y que tres de cada cuatro periódicos emplean su software. Su liderazgo en planchas CtP (Computer-to-Plate) y la innovación con planchas sin revelado como Azura demuestran su compromiso con la vanguardia tecnológica en este sector.

Presencia Histórica y Actual en Regiones Clave

La historia de Agfa-Gevaert también está ligada a diversas regiones del mundo, donde establecieron filiales y operaciones. En España, por ejemplo, la industria fotográfica local buscó alianzas con empresas europeas de prestigio ante la dificultad de competir en calidad y tecnología. La belga Gevaert estableció una relación con Industria Fotoquímica A. y R. Garriga, que se transformó en Industria Fotoquímica Nacional (INFONAL) en 1928, con Gevaert como accionista. Por su parte, Agfa ya tenía presencia en España como Agfa Foto desde 1925. La fusión global de Agfa y Gevaert en 1964 llevó a la creación de Agfa-Gevaert, S.A. en España el 26 de marzo de 1966. La posterior adquisición por parte de Bayer en 1981 impulsó aún más sus actividades en el país en diversos campos.

En Argentina, Agfa-Gevaert Argentina S.A. se estableció en 1914. Contaba con una planta industrial significativa en Florencio Varela y oficinas en la Ciudad Autónoma de Buenos Aires. Esta planta llegó a ser una importante exportadora, enviando el 90% de su producción a Latinoamérica, África y Asia. Aunque en 2011 hubo incertidumbre sobre su continuidad, se logró mantener la actividad y los empleos temporalmente. Sin embargo, según la información disponible, la fábrica de Florencio Varela no tenía actividad alguna al año 2023. A pesar de ello, la presencia de Agfa en Argentina se mantiene a través de sus divisiones Agfa HealthCare y Agfa Graphics Argentina S.A., enfocadas en la comercialización y soporte de sus productos actuales en los mercados de salud y artes gráficas.

Preguntas Frecuentes sobre AGFA Hoy

¿Agfa sigue fabricando película fotográfica para cámaras de consumo?

No, Agfa-Gevaert vendió su negocio de película fotográfica para el consumidor y acabado fotográfico en 2004. La empresa ya no produce ni comercializa estos productos para el público general.

¿A qué se dedica Agfa-Gevaert actualmente?

Hoy en día, Agfa-Gevaert se centra en tres áreas de negocio principales: imagen médica (sistemas de TI para hospitales), artes gráficas (soluciones de preprensa y impresión digital industrial) y productos especiales (películas industriales, microfilm, etc.).

¿Cuál es el significado de las siglas AGFA?

AGFA es una abreviatura de Aktiengesellschaft für Anilinfabrikation, que en alemán significa 'Corporación para la Fabricación de Anilina', reflejando sus orígenes en la industria química.

¿La fusión Agfa-Gevaert sigue vigente?

Sí, la fusión de las empresas alemana Agfa y belga Gevaert en 1964 dio origen al grupo Agfa-Gevaert NV, que es la empresa matriz actual.

¿Agfa tiene alguna relación con Bayer?

Bayer AG fue el accionista mayoritario de Agfa-Gevaert desde 1981 hasta 1999 y vendió su participación restante en 2002. Actualmente, no hay una relación de control entre ambas empresas.

¿La fábrica de Agfa en Florencio Varela, Argentina, está operativa?

Según la información disponible, al año 2023, la fábrica de Agfa en Florencio Varela no tenía actividad alguna.

Conclusión

La historia de AGFA es un ejemplo fascinante de cómo una empresa puede evolucionar y transformarse drásticamente para sobrevivir y prosperar en un entorno cambiante. De ser un gigante de la fotografía de consumo, un negocio que la revolución digital hizo obsoleto en su forma tradicional, Agfa-Gevaert ha logrado reinventarse como un proveedor tecnológico clave en nichos de mercado profesionales y de alta especialización como la imagen médica digital y las artes gráficas profesionales. Aunque el nombre AGFA quizás ya no aparezca en los carretes de fotos de las vacaciones familiares, sigue siendo una fuerza relevante en la industria global, demostrando la importancia de la adaptación y la innovación constante.

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